২০২৪ সালের ২৪ জুলাই ছিল কোটা সংস্কার আন্দোলনের উত্তাল অধ্যায়ের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ দিন। এই দিন সারাদেশে কারফিউ ছিল টানা পঞ্চম দিনের মতো বলবৎ, তবে সকাল ১০টা থেকে বিকাল ৫টা পর্যন্ত তা কিছুটা শিথিল করা হয়। আইনশৃঙ্খলা রক্ষায় চালানো ‘চিরুনি অভিযানে’ সারাদেশে গ্রেফতার করা হয় প্রায় ১,৪০০ জন, যার মধ্যে ঢাকায় ৬৪১ জন। ১৭-২৪ জুলাইয়ের মধ্যে মোট গ্রেফতার প্রায় ৪,৫০০ জন, শুধু ঢাকাতেই ১,৭৫৮ এবং চট্টগ্রামে ৭০৩ জনকে আটক করা হয়। পুলিশের ভাষ্যমতে, গ্রেফতারকৃতদের অধিকাংশই বিএনপি ও জামায়াতের কর্মী।
ডিবির তৎকালীন প্রধান মোহাম্মদ হারুন অর রশীদ জানান, ভিডিও ফুটেজ দেখে অপরাধীদের শনাক্ত করে গ্রেফতার করা হচ্ছে। সহিংসতার মধ্যেই বিটিআরসি পরীক্ষামূলকভাবে দেশে ব্রডব্যান্ড ইন্টারনেট চালু করে, যদিও মোবাইল ইন্টারনেট তখনও বন্ধ থাকে।
এদিন আন্দোলনের প্ল্যাটফর্ম ‘বৈষম্যবিরোধী ছাত্র আন্দোলন’-এর তিন শীর্ষ নেতা—আসিফ মাহমুদ সজীব ভূঁইয়া, আবু বাকের মজুমদার ও রিফাত রশীদের সন্ধান মেলে। নিখোঁজ থাকার পাঁচ দিন পর আসিফ ও বাকের ফেসবুকে পোস্ট দিয়ে জানান, তাদের চোখ বাঁধা অবস্থায় ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। সহিংসতার মধ্যে চিকিৎসাধীন আরও চারজন মারা গেলে মৃতের সংখ্যা দাঁড়ায় ২০১ জনে।
কারফিউ শিথিলের সুযোগে ব্যাংক ও সরকারি অফিস খোলে চার ঘণ্টার জন্য, বেলা ১১টা থেকে ৩টা পর্যন্ত চলে কার্যক্রম। সড়কে সেনাবাহিনী, পুলিশ ও র্যাবের টহল অব্যাহত ছিল। নির্বাহী আদেশে তিনদিনের সাধারণ ছুটির পর অফিস খোলে।
প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা সেদিন সাংবাদিকদের সঙ্গে মতবিনিময় করেন। পরিস্থিতি কিছুটা উন্নত হওয়ায় দূরপাল্লার বাস ও সদরঘাট থেকে লঞ্চ চলাচল শুরু হয়। বিদেশি কূটনীতিকদের মেট্রোরেলসহ ক্ষতিগ্রস্ত স্থাপনাগুলো পরিদর্শনে নেওয়া হয়। পররাষ্ট্রমন্ত্রী হাছান মাহমুদ জানান, ৪৯টি কূটনৈতিক মিশনের প্রতিনিধি ও ২৩ জন রাষ্ট্রদূত এসব ধ্বংসযজ্ঞ পরিদর্শন করেন।
বিচার বিভাগীয় তদন্ত কমিশনের প্রথম বৈঠকও এদিন অনুষ্ঠিত হয়। পুলিশ পরিচয় শনাক্ত করতে না পারায় আটটি মরদেহ বেওয়ারিশ হিসেবে দাফন করে।
আইজিপি চৌধুরী আবদুল্লাহ আল মামুন হুঁশিয়ারি দিয়ে বলেন, “অপরাধীরা যেখানেই থাকুক, আইনের আওতায় আনা হবে।” স্বরাষ্ট্রমন্ত্রী জানান, জনমনে স্বস্তি না ফেরা পর্যন্ত কারফিউ চলবে।
এদিন সিটিটিসি গ্রেফতার করে নরসিংদী কারাগার থেকে পালানো দুই নারী জঙ্গিকে। পালানো বন্দিদের মধ্যে ২৯২ জন আত্মসমর্পণ করে। আন্দোলনকারীরা ২৩ জুলাই চার দফা দাবি তুলে ধরেন এবং দুই দিনের আল্টিমেটাম দেন। অন্যপক্ষ ২৫ জুলাই দেশব্যাপী গণসংযোগ কর্মসূচির ঘোষণা দেয়।
এই দিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিরক্ষা দপ্তর ‘পেন্টাগন’ বাংলাদেশ পরিস্থিতি নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করে। সেনাপ্রধান জেনারেল ওয়াকার-উজ-জামান বলেন, “পরিস্থিতি অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে এসেছে।” তবে চলমান অস্থিরতার কারণে জুলাই মাসের বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি পরীক্ষা ও পিএসসির বিভিন্ন পরীক্ষা স্থগিত করা হয়।
